Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature.
Ученые изучили функцию регуляторных участков ДНК, контролирующих Hox-гены, которые отвечают за развитие конечностей. У рыб удаление этих участков не влияло на рост плавников, но нарушало формирование клоаки — общего отверстия для пищеварительной, выделительной и половой систем. В случае млекопитающих те же самые участки ДНК необходимы для нормального развития конечностей и пальцев.
Авторы исследования делают вывод, что в процессе эволюции древний генетический механизм, изначально связанный с клоакой, был «переиспользован» для формирования конечностей. Это открытие помогает понять, как у предков человека плавники постепенно превратились в лапы, а затем в руки.
Ранее ученые объяснили, что чувствительность зубов может быть связана с их древней функцией: изначально зубоподобные структуры у рыб использовались в качестве сенсорных органов, а не для жевания.