Результаты исследования были опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Ученые провели наблюдения за колониями паразитов в улитках Melanoides tuberculata в лабораторных условиях. Оказалось, что некоторые особи, не участвующие в размножении, выполняют роль солдат, защищая колонию от других паразитов, используя свой большой рот для борьбы с врагами. В то же время другие черви занимались размножением и не проявляли агрессии.
Присутствие солдат способствует доминированию Haplorchis pumilio в экосистеме. В Южной Калифорнии этот вид стал причиной 94 процентов всех случаев гибели среди различных видов трематод, что привело к снижению численности других видов.
Солдаты-черви не заражают людей и существуют только в улитках. Однако для людей опасна другая стадия жизненного цикла паразита, их присутствие в моллюсках увеличивает риск передачи человеку. Этот паразитический плоский червь вызывает расстройства желудочно-кишечного тракта и может привести к инсульту или сердечному приступу. Согласно рекомендациям FAD, полная термическая обработка или заморозка рыбы на неделю уничтожает трематод и предотвращает заражение.
Ученые отмечают, что возможно существуют и другие виды трематод с постоянными кастами солдат, и их изучение может быть важным для общественного здравоохранения.