Согласно исследованию, опубликованному в журнале Current Biology, причина кроется в делеции — утрате участка ДНК — в Х-сцепленном гене ARHGAP36, что приводит к изменению работы системы пигментообразования.
Обнаружено, что данная 5,1-килобазная делеция стимулирует производство особого вида пигмента — феомеланина, отвечающего за рыжую окраску, и подавляет синтез темного пигмента эумеланина. Эта генетическая особенность вызывает появление чередующихся пятен у трехцветных кошек (калико и черепаховых), причем окрас распределяется мозаично из-за случайной инактивации одной из Х-хромосом у самок.
Ученые также выяснили, что ген ARHGAP36 активен только в рыжих участках шерсти и регулирует экспрессию множества генов, связанных с меланогенезом. Генетический анализ более 60 кошек подтвердил: наличие делеции строго связано с рыжей окраской и, вероятно, произошло один раз в истории эволюции домашних кошек, а затем распространилось по миру.
Это открытие не только объясняет давно известный феномен мозаичной окраски, но и подчеркивает важную роль клеток-помощников нейронов — астроцитов — в формировании внешних признаков.
В апреле 2025 года ученые определили происхождение домашних кошек. Оказалось, что они могли появиться благодаря ритуальным жертвоприношениям в Древнем Египте, где для подношений богам массово разводили более ласковых и спокойных животных.