Ученые из Германии установили, что основным источником выбросов является окисление пирита — минерала, содержащего железо и серу.
Пирит скапливается в иловом дне, особенно в заливах с низким уровнем кислорода, таких как Кильская бухта. При взмучивании осадка, например, в результате шторма, прилива или даже промыслового лова рыбы, пирит начинает взаимодействовать с кислородом из воды, что запускает химическую реакцию, приводящую к выделению кислоты. Эта кислота превращает растворенный углерод в CO₂ — парниковый газ, который затем попадает в атмосферу.
Эксперименты в лаборатории подтвердили, что выбросы углекислого газа могут быть значительно выше, чем предполагалось, и основная их часть происходит именно из-за пирита.
Ученые призывают защищать районы дна с тонким, мягким илом и высоким содержанием пирита от вмешательства, чтобы сохранить способность моря поглощать углекислый газ и противостоять изменению климата.