Результаты исследования были опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Темные кометы выглядят как астероиды, но обнаруживают кометную активность, испаряя летучие вещества, что приводит к небольшому изменению траектории. Они не имеют характерных хвостов или ком, что делает их внешне схожими с астероидами. Исследование выявило два типа этих объектов: внешние темные кометы, находящиеся во внешней Солнечной системе, и внутренние темные кометы, движущиеся ближе к Солнцу.
Ученые использовали отражательную способность (альбедо) и изучали орбитальные характеристики объектов для их обнаружения и анализа. Это позволило уточнить природу темных комет и выделить две группы. Внешние темные кометы имеют вытянутые орбиты и крупные размеры, достигающие сотен метров в диаметре, схожие с кометами семейства Юпитера. Внутренние темные кометы, напротив, имеют почти круглые орбиты, находятся ближе к Солнцу и имеют размеры не более десятков метров.
На основе анализа ученые предполагают, что темные кометы могут содержать летучие вещества, такие как лед, и могли играть роль в доставке органических соединений на Землю в ранние этапы ее формирования.